Es una de las principales zonas de anidación de aves marinas en el océano Pacífico, razón más que suficiente para ser considerada un santuario, un lugar único y pletórico de vida que era necesario conservar, proteger e investigar. Así también lo entendieron las autoridades mexicana, que en diciembre de 1980 declararon Parque Nacional, las 194 hectáreas de la isla localizadas frente al municipio de Santiago Ixcuintla, en las costas del estado de Nayarit.
Más allá de su belleza escénica, la isla es importante por su extensa avifauna, representada por 92 especies, entre residentes -como la gaviota común (Larus sp.), el pelícano (Pelecanus occidenatalis) y el pájaro bobo patas azules (Sula nebouxii)-, y otras que llegan a la zona solo para procrear, tal es el caso de la golondrina de mar (Sterna paradisaea), que puede ser vista de setiembre a noviembre. Dentro de las aves de este Parque Nacional, hay algunas en situación de riesgo, tales como el rabijunco o ave del trópico (Phaethon aethereus) y la gaviota parda (Larus heermanni). Ambas protegidas oficialmente.
Además de su variada avifauna, la isla alberga 6 especies de reptiles, entre las que se encuentran la iguana café (Ctenosaura pectinata) y el falso coralillo (Lampropeltis triangulum), ambas en situación de riesgo. También hay iguanas verdes (Iguana iguana), animal que goza de una protección especial. En lo referido al ámbito marino, los investigadores han detectado 79 especies de invertebrados (esponjas, corales y estrellas) y 79 variedades de peces en los arrecifes, como el pargo blanco, colmillón, pez sierra y el róbalo. Entre los mamíferos destaca la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae).
De otro lado, la flora del parque es propia de los bosques tropicales, con vegetación caducifolio y asociaciones de pastizales, siendo el ruache (Crataeva tapia) y la tomeca o papelillo (Euphorbia schlechtendalii) las especies que predominan. En la zona central de la isla se aprecian plantas y cultivos inducidos, como el plátano, la piña y la caña de azúcar.
Las investigaciones realizadas en la zona han llegado a determinar que la isla es de origen volcánico y tiene más de tres millones de años de antigüedad. Actualmente, es posible observar vestigios de los cimientos de un gran cráter. En su cima existe una laguna de gran salinidad, un fantástico escenario natural, tanto o más impresionante que los acantilados, terrazas y cavernas que existen en esta área protegida.
Para visitar la zona se requiere de una autorización expedida por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp) y la asesoría de un guía debidamente autorizado. Después de cumplir con estos requisitos, usted no solo disfrutará de la flora y fauna, sino que podrá bucear, pescar y acampar. En conclusión, intimar con la tierra y el mar.
El Parque Nacional Isla Isabel está localizado a 160 kilómetros de Nuevo Vallarta. Desde allí parten las embarcaciones que lo llevarán a su encuentro con la naturaleza. El viaje dura 4 horas.
